Een reis naar het binnenland van Diourbel, een van de regio's in Senegal die het zwaarst getroffen is door malaria: "We verliezen de vooruitgang die we hebben geboekt"

Een kind steekt een weg over die is omgevormd tot rivier in de Senegalese stad Diourbel. In het droge seizoen is dit gebied normaal gesproken een onverharde weg, maar het stuk, enkele honderden meters lang, staat sinds augustus onder water. Overdag zoemen er een paar muggen boven het stilstaande water. 's Nachts vermenigvuldigen hun aantallen zich, en tussen de zwerm zitten de Anopheles -soorten verborgen, die malaria verspreiden, de dodelijkste door muggen overgebrachte ziekte ter wereld .

De kleine jongen houdt zich vast aan een touw dat aan een rij palen is vastgemaakt en waadt vooruit met zijn voeten ondergedompeld in het water. Hij loopt naar de oever waar de Cheikh Gueye Roukhou Kocci daara ligt, een van de grootste in de stad, waar duizend jongens de Koran bestuderen. Op deze religieuze school zijn de leerlingen, talibes genoemd, Senegalezen die in armoede leven, migranten uit buurlanden zoals Gambia, of weeskinderen. Sommigen brengen de nacht daar door, in enorme donkere kamers waar een kleed is uitgespreid, waarop zo'n 20 of 30 kinderen slapen. Boven hen hangt een enorm klamboe geïmpregneerd met een langdurig werkend insecticide, dat de kinderen beschermt tegen muggen en malaria tussen juni en oktober, het regenseizoen in Senegal .

De regio Diourbel behoort tot de vijf gebieden met de hoogste malaria-incidentie in Senegal: het nationale gemiddelde is 22,8 gevallen per 1000 inwoners, terwijl Diourbel er 43,3 heeft, volgens gegevens van het Nationaal Malariabestrijdingsprogramma . In de drie departementen – Diourbel, Bambey en Mbacke – waren er in 2024 91.502 gevallen en 68 sterfgevallen. De gezondheidsautoriteiten werken al jaren samen met internationale organisaties om de verspreiding van de ziekte in te dammen. In Diourbel bestaat echter nu bezorgdheid over bezuinigingen op hulp vanuit landen zoals de Verenigde Staten.

Een van de strategieën die de autoriteiten zorgen baren, zijn de enorme klamboes voor de daara's . In 2017 ging het MEGA MILDA-project van start, dat met steun van de samenwerkingsorganisatie USAID/OWOD lokale kleermakers inhuurde om enorme, met insecticide behandelde klamboes te maken die groot genoeg waren om alle kinderen die in de daara's sliepen te bedekken. Deze klamboes waren namelijk alleen verkrijgbaar voor bedden en niet voor de enorme matten. Daarnaast werd een alliantie gesloten met religieuze leiders om gezondheidspersoneel de daara's te laten betreden voor voorlichting en tests.

Mbacké Gueye, een sleutelfiguur in Pecadom de Diourbel, een gezondheidsprogramma voor de gemeenschap dat zich richt op de diagnose en behandeling van malaria bij mensen thuis, prijst het MEGA MILDA-project als een manier om malaria aan te pakken met een oplossing die rekening houdt met de specifieke context van de regio. "In de gezondheidscentra ontvingen we veel gevallen van ernstige malaria en sterfgevallen door de daaras ", herinnert ze zich in een interview met deze krant, eraan toevoegend dat de strategie heeft bijgedragen aan het verminderen van de ziekte- en sterftecijfers onder kinderen. Het project eindigde echter in 2024.

" De routinematige MILDA [uitgedeeld door het gezondheidsdistrict] is nog steeds beschikbaar. Maar er is geen geld meer om de kleermakers te mobiliseren", erkent Gueye.

In de daara die EL PAÍS bezocht tijdens een door het Wereldfonds georganiseerde reis, liggen nog steeds klamboes van de laatste partij die door het district is betaald. "Misschien zijn ze goed beheerd en daarom hangen ze er nog steeds, maar over een paar weken zullen ze verslechteren en zijn er geen meer over als er geen reserveonderdelen van MEGA MILDA zijn", bevestigt Gueye.

Dit is slechts één van de tekenen van onrust in Diourbel. Niet alleen neemt het aantal malariagevallen toe als gevolg van de hoge bevolkingsdichtheid en muggenplagen tijdens het regenseizoen – wanneer de incidentie met wel 30% toeneemt – maar de strijd tegen de ziekte wordt ook met minder geld gevoerd. In Diourbel waren USAID (de Amerikaanse ontwikkelingsorganisatie), UNICEF en het Wereldfonds de drie partners die middelen leverden voor malariapreventie, -diagnostiek en -behandeling. Nu de financiering van USAID is stopgezet en het budget van het Wereldfonds voor Senegal met 10% is verlaagd , wordt de situatie ingewikkelder.

Sinds 2004 heeft het Wereldfonds $ 166 miljoen (€ 142 miljoen) geïnvesteerd in de strijd tegen malaria via programma's voor gezondheidswerkers in de gemeenschap, trainingen voor zorgprofessionals en intermitterende preventieve behandelingen. In 2022 werden 7,6 miljoen met insecticide behandelde klamboes verspreid in acht van de 14 regio's van het land en werd in 2025 opnieuw een campagne gevoerd. Maar nu evalueert het de volgende stappen. Mark Taylor, hoofd van het team voor Senegal, is voorzichtig in zijn prognoses. "We hopen dat de aanvulling in november [ waarin naar verwachting $ 18 miljard wordt opgehaald voor de cyclus 2027-2029 ] goed verloopt. We zijn van plan om ten minste de acht regio's [waar ze al klamboes verspreiden] te behouden en medicijnen aan te kopen", legt hij uit. Vóór de crisis in de externe financiering voor de wereldwijde gezondheidszorg was het doel van het fonds om alle 14 regio's te bestrijken.

Er zijn geen concrete gegevens die de economische en menselijke impact van malaria in Senegal kwantificeren, maar de organisatie Malaria No More heeft dit onlangs berekend voor Sub-Sahara Afrika. Volgens een vorige week gepubliceerd rapport zouden er in 2030 82.071 meer mensen kunnen sterven dan verwacht in een scenario waarin de financiering gelijk blijft, als het Wereldfonds niet de benodigde $ 18 miljard voor de periode 2027-2029 vóór november veiligstelt en de donaties met 20% dalen. Economisch gezien zou dit een verlies van $ 5,14 miljard aan het BBP van de regio betekenen in 2030 en $ 30 miljard in 2040.

We hebben geen nieuwe partners gevonden. In plaats daarvan hebben we geprobeerd binnenlandse financiering te mobiliseren, maar dat is onzeker en inconsistent en kan niet in al onze behoeften voorzien.

Mamadou Dieng, regionaal gezondheidsdirecteur van Diourbel

Dr. Mamadou Dieng, regionaal directeur gezondheid van Diourbel, legde tijdens een persconferentie, waar ook een rapport van EL PAÍS bij zat, uit dat "de financiering aanzienlijk is afgenomen". "We hebben geen nieuwe partners gevonden; in plaats daarvan hebben we geprobeerd nationale financiering te mobiliseren, maar die is precair en inconsistent, waardoor niet al onze behoeften kunnen worden gedekt", legde hij uit.

Dit heeft volgens hem geleid tot een aanzienlijke vermindering van de gemeenschapsactiviteiten die nodig waren voor voorlichting over de symptomen van de ziekte: hoe kun je het voorkomen, een diagnose stellen en het behandelen zodat het zich niet ontwikkelt tot ernstige malaria.

Een belangrijk onderdeel van deze strategie zijn de netwerken van gemeenschapswerkers die huisbezoeken afleggen om malaria in een vroeg stadium op te sporen in gebieden van Diourbel die ver van een gezondheidscentrum liggen.

Een van deze netwerken stelde hen bijvoorbeeld in staat om Falou, een 11-jarige jongen, op tijd te vinden. Khardiata Ba, een 25-jarige maatschappelijk werker, vond het huis van de jongen tijdens een van haar rondes in een buitenwijk van Diourbel. "Ik kwam wat testen doen en zag een kind met koorts. Ik heb hem een ​​sneltest afgenomen en die was positief. Ik heb hem thuis behandeld en hij voelt zich veel beter", vertelt ze na een tweede bezoek aan Falou en zijn ouders begin oktober. Ba krijgt geen salaris, alleen wat geldbonussen en, indien mogelijk, hulp bij het vervoer. "Als iemand hier ziek wordt, vooral 's nachts, is het erg moeilijk. Het is erg donker en onveilig, zelfs niet voor een man", legt ze uit, maar ze benadrukt wel dat vroege opsporing van malaria bij kinderen ernstige gevallen voorkomt.

De afgelopen drie jaar is er een opleving van het aantal gevallen geweest, vooral in Touba. We verliezen de vooruitgang die we hebben geboekt; malaria wint terrein.

Serigne Diaye, supervisor eerstelijnszorg en malaria-contactpunt in Diourbel

Een andere zorg voor de gezondheidsautoriteiten is de beschikbaarheid van medicijnen, aangezien de behandelingen tegen malaria werden gefinancierd door buitenlandse partners en niet door de overheid.

Serigne Diaye, supervisor van de eerstelijnszorg en contactpersoon voor malaria in Diourbel, voegt eraan toe dat er ook problemen zijn met de toegang tot voldoende snelle diagnostische tests. De stopzetting van de USAID-financiering, voegt hij eraan toe, verergert al lang bestaande problemen. "De afgelopen drie jaar is er een opleving van het aantal gevallen geweest, vooral in Touba [de hoofdstad van Mbacké, 40 kilometer van Diourbel]", zegt hij. "We verliezen de vooruitgang die we hebben geboekt; malaria wint terrein", klaagt hij.

Malaria in de heilige stad

Touba, na Dakar de op één na grootste stad van Senegal, wordt ook geteisterd door overstromingen, muggen en malaria. Het is het gebied in de regio Diourbel waar de incidentie het sterkst is toegenomen. In 2023 waren het er 27,7 gevallen per 1000 inwoners; in 2024 waren dat er 64,5. Meer dan 90% van de sterfgevallen die vorig jaar in deze regio werden geregistreerd, vond daar plaats.

In de heilige stad van het mouridisme, een soefibroederschap, heerst niet alleen een hoge bevolkingsdichtheid. Deze stad trekt ook jaarlijks zo'n drie miljoen mensen voor de grote bedevaart naar Magal van Touba. Deze massale religieuze viering heeft geleid tot een verhoogde monitoring van malariaprogramma's, aldus de regionale gezondheidsautoriteit. Hoewel malaria een risicofactor vormt vanwege de toegenomen bevolkingsdichtheid en de mogelijke komst van ziekten, is er tot op heden geen malaria-epidemie geweest die verband hield met de bedevaart.

Op ongeveer vier kilometer van de Grote Moskee van Touba rondt Dr. Ibrahima Alpha Touré zijn consulten voor vandaag af in het gezondheidscentrum Daroul Manane. Touré bevestigt dat de situatie in Touba zorgwekkend is. "De toename van het aantal gevallen is te wijten aan de hevige regenval en overstromingen. De grond absorbeert het water niet, waardoor er veel muggenlarven zijn", legt hij uit aan deze krant. "Het scheelt ook dat niet alle daara's (religieuze huizen) geregistreerd zijn. En gezien de leefomstandigheden daar is er vervuiling en een toename van muggen", voegt hij eraan toe.

Maar voor Touré is een groeiende risicofactor het gebrek aan diagnostische middelen. "Hier hebben we de RDT [sneltest voor malaria] en het dikke bloeduitstrijkje [dat de parasieten in het bloed opspoort]. De RDT is gratis, maar we hebben er vaak geen voorraad meer van. Het dikke bloeduitstrijkje is gevoeliger, maar vereist aanzienlijk meer middelen [zoals laboratoriumapparatuur, microscopen en getraind personeel] en moet door de patiënt worden betaald", legt de arts uit. Het gebrek aan RDT's en de middelen om de detectie van dikke bloeduitstrijkjes te vergemakkelijken, leiden tot vertragingen in de diagnose en dus in de behandeling en controle.

De regionale gezondheidsdirectie van Diourbel waarschuwt dat malariabestrijding ook een strijd is tegen armoede in een zeer kwetsbare regio. "Het regenseizoen is de tijd waarin de bevolking op het land werkt. De economie van Diourbel is gebaseerd op landbouw en veeteelt. Maar helaas duiken hier ook malariagevallen op. Als het gezinshoofd ziek wordt, daalt het gezinsinkomen", legt de regionale directeur uit.